自貢燈會可以溯源1000年。自貢因鹽設市后的燈會,據傳來自鹽商斗燈的習俗演化,前年申請了自貢燈會技藝傳承的省級非遺。但它與其它非遺花燈有很大的區別。全國15個非遺花燈均是三代一脈,靠家族親情代代往下傳,傳到現在。而1949年后自貢花燈這一工藝隨鹽商的消失而無從說起,起碼坊間和業界沒有茶余飯后談資,無一實物和影相。但自貢人努力又聰明,自1964年起又恢復了鹽商的過年習俗,由新時代的工人階級傳承起來,在老城區人民公園接續一脈。
而后,這一舊時鹽商斗燈的習俗在不可描述的時代再次凋零,直到1976年“粉碎四人幫”后又重新興起。幾十年起起落落,又到1988年鄧小平在北海攜全家觀看自貢燈會。自貢燈會才得以快速發展,由官辦出名變到民營開花走到現在,一直到達幾十個國家和地區,觀看人數以億計。
自貢燈會雖無像其它非遺花燈一樣有人傳人一說,但這一項目在鹽商斗燈的傳統習俗繼承中得以發展,而且遠超其它非遺花燈,在市場中獨領風騷。
究其原因,得益于兩點:第一,無傳承工藝和定式,只能重新創造,在不受題材和工藝限制時,時事、典故、古今中外、當下生活等等納入其中全包干表現,深受上世紀末期文化生活單一的人們廣泛接受,從而超過了所有靠技藝和定式傳承的老藝人。
其二,1949年后,由新政府所培養的各單位的美工起了決定性的作用。他們沒有框框條條,這些人用所學的現代美術思維用于研究和創作中,把自已的三觀和審美帶進創作,形成了五花八門的自貢燈會第一代作品,并用車間化的協同作業模式,替代了老藝人獨門作坊模式。幾十組當代思維的作品受到當代人們的熱烈追捧。
這一時期的自貢燈會無任何羈絆趾高氣揚地覆蓋了15個老藝人家的門前燈火,靠七八十個標準題材,走到那,那里就萬人迷,流量爆棚。那一時期,這個南方小城迅速名揚全國,受到上至國家下至地方的高度表揚。但是,自貢花燈公司經營權還是一直攥在政府手中(燈會貿易委員會),并未對民間開放。
1998年,來了一位新的市委書記,叫唐堅,此人熱愛藝術,(離休后從事抽象裝置藝術,屬市委書記里出的藝術家,很難得,現藝名為一山)上任不久,看到燈會有很大的市場價值,遂將燈會花燈的經營資格發放向民間。一時間,幾十家民營花燈制作公司相繼成立,全國客戶將節慶活動中燈會設計制作版塊的釆購集中于此,自貢燈會隨即大踏步走向市場。